Selama lebih dari 6.000 tahun, orang-orang menghargai dan memperebutkan emas,
dan logam ini ikut bertanggung jawab dalam pembentukan peradaban. Emas
adalah alat tukar yang diterima secara universal. Itu juga merupakan simbol status,
dan selama berabad-abad orang telah menghiasi tubuh mereka dengan ini
logam terlepas dari beratnya yang besar. Selain berlian, emas juga demikian
dipertukarkan selama upacara pernikahan di sebagian besar dunia. Emas adalah
bahkan diyakini memiliki kekuatan penyembuhan telurtoto. Orang-orang di Jepang mencari obatnya
kekuatan dengan mandi di bak mandi yang dibuat berbentuk burung phoenix
400 pon emas murni.
Emas tidak ternoda dan tahan korosi; koin emas pulih dari
kapal harta karun tenggelam yang telah tergeletak di dasar lautan selama berabad-abad
terlihat cerah seperti baru. Emas sangat mudah ditempa, dan satu ons pun bisa
dipukuli menjadi lembaran seluas hampir 100 kaki persegi. Pengunjung ke Bangkok,
Thailand, seringkali terpesona dengan banyaknya emas yang tersebar di sana
atap candi dan bangunan lainnya hingga seseorang menyadari betapa sangat tipisnya
penyepuhan emas dapat dilakukan. Bahkan kaca yang dilapisi lapisan tipis emas pun dapat memantulkan cahaya
sinar matahari musim panas dan mempertahankan panas bangunan selama musim dingin untuk menguranginya
pada biaya utilitas.
Demam emas California dimulai pada awal tahun 1848 dengan ditemukannya
emas di pabrik penggergajian John Sutter dekat Sacramento saat ini. Penyebaran berita
seperti api, dan orang California menuju perbukitan untuk menambang emas. Mereka
segera bergabung dengan orang-orang yang menjadi kaya dengan cepat dari wilayah lain di negara ini,
yang menyerbu California dari segala arah. Beberapa ribu buruk
pemburu keberuntungan yang dilengkapi peralatan tewas dalam perjalanan, sebagian besar karena penyakit, kelaparan,
dan dingin. Kamp penambangan bermunculan di daerah kumuh, tempat tinggal para penambang
dalam kondisi primitif dan perselisihan klaim dan perkelahian dalam keadaan mabuk terjadi
umum. Persediaan harus dibayar dengan debu emas, dan harganya selangit.
Dari ribuan orang yang pergi ke pegunungan untuk menggali emas,
hanya sedikit yang benar-benar menjadi kaya, sebagian besar melakukannya dengan menambang kantong
penambang lainnya.
Pembuluh darah yang mengandung emas di kaki bukit Sierra Nevada bagian barat
Daerah pegunungan di California biasanya memiliki tepian yang cenderung curam dan menukik
turun ke akar granit pegunungan. Hidrotermal
urat-urat sistem Mother Lode berarah utara-selatan, meliputi suatu jarak
sekitar 200 mil. Pembuluh darahnya tersusun dari bahan keras berwarna putih susu
kuarsa, umumnya lebarnya tidak lebih dari tiga kaki. Kuarsa mungkin punya
beberapa titik emas dan pirit (emas bodoh) tersebar di seluruh bagiannya, tapi
jarang sekali untaian emas murni menembus uratnya. Kebanyakan penambang
mendulang emas dari pasir dan kerikil yang terbawa arus
pegunungan.
Emas memiliki berat jenis atau kepadatan sekitar 19, sehingga kira-kira
delapan kali lebih berat dari pasir dan kerikil biasa. Oleh karena itu, jika emas
pasir ditempatkan dalam suspensi dengan air dengan cara diputar atau disaring dengan kuat,
emas jatuh dari campuran dan ke dasar panci emas
atau kotak air. Teknik ini dikenal sebagai penambangan placer, dan
agar tambang jenis ini bisa menguntungkan, dibutuhkan banyak ton pasir dan kerikil
dengan jumlah air yang banyak harus diolah. Pendulangan individu
karena emas kemungkinan besar tidak akan kaya, tapi dengan harga sekarang sekitar
$300 per troy ounce (12 ons per pon), dia mungkin bisa menemukannya
cukup untuk membayar bekal dengan sedikit sisa. Jarang ada empat puluh sembilan
melakukannya.
Demam emas tidak hanya terjadi di California namun mengarah ke timur
ke Wyoming, Colorado, New Mexico, dan Nevada. Emas Carlin,
Nevada, adalah sebuah keanehan. Serpihan emasnya sangat kecil sehingga tidak bisa
dapat dilihat bahkan dengan sebagian besar mikroskop. Namun bintik-bintik kecil itu jumlahnya bertambah
setidaknya 85 juta ons, menjadikan wilayah ini sebagai penghasil emas terbesar ketiga di dunia
wilayah. Emas tersebut mendidih dalam gumpalan magma yang sama panasnya atau panas
tempat yang memunculkan Taman Nasional Yellowstone. Sepanjang perjalanannya hingga saat ini
Lokasinya, titik panas tersebut meninggalkan jejak cekungan, gunung berapi, dan geyser
Nevada, melintasi Idaho, dan ke Wyoming. Sekitar 40 juta tahun yang lalu,
titik panas terletak di bawah Carlin, tempat gas dan air jenuh
emas melonjak ke permukaan.
Mungkin episode penambangan paling spektakuler dan penambangan paling banyak
nama-nama berwarna-warni terletak di Pegunungan Colorado,
yang dipenuhi dengan kamp-kamp pertambangan tua yang ditinggalkan, membuktikan hal tersebut
ribuan orang yang mempunyai lebih banyak emas di matanya daripada yang ditemukan di dalam tanah.
Ketika tambang bawah tanah mulai beroperasi, teknik pengerukan emas mulai digunakan
dikembangkan. Beberapa kota pertambangan tua akhirnya menjadi tempat ski
resor, tujuan perjudian, dan tempat wisata; lebih banyak lagi yang menjadi
kota hantu dengan hanya sedikit sisa untuk menandai masa lalu.
Perak sering dikaitkan dengan emas, dan Comstock Lode di Nevada
